Qualcomm steht kurz vor der größten Übernahme seiner KI-Strategie. Der Chiphersteller verhandelt laut Bloomberg über den Kauf von Modular Inc., einem Startup für KI-Infrastruktur-Software. Die Summe: rund 4 Milliarden Dollar. Das Ziel: Nvidias CUDA-Monopol angreifen, nicht mit besserer Hardware, sondern mit Software.
Wer ist Modular und warum ist es 4 Milliarden wert
Modular wurde 2022 von Chris Lattner und Tim Davis gegründet. Die beiden lernten sich bei Google kennen, wo sie die Fragmentierung der KI-Infrastruktur erlebten. Lattner ist kein Unbekannter: Er schuf Apples Programmiersprache Swift, entwickelte das LLVM-Compiler-Framework und arbeitete als Führungskraft bei Tesla Autopilot. Davis brachte ebenso tiefe Erfahrung im Compiler-Bau mit.
Zusammen bauten sie eine Plattform, die KI-Modelle hardwareunabhängig macht. Modulares Kernprodukt ist die Programmiersprache Mojo, kombiniert mit der MAX-Inferenz-Engine. Entwickler schreiben ihren Code einmal und lassen ihn auf Chips von Nvidia, AMD, Intel oder Qualcomm laufen, ohne ihn für jede Plattform neu schreiben zu müssen. Genau das ist der Angriffspunkt gegen CUDA.
CUDA ist die echte Mauer, nicht der Chip
Nvidias Marktdominanz beruht nicht nur auf schnelleren Grafikkarten. Der eigentliche Burggraben heißt CUDA. Das ist die Software-Schicht, die Nvidia seit fast zwei Jahrzehnten aufgebaut hat und die rund vier Millionen Entwickler nutzen. Code, der für CUDA optimiert ist, läuft nicht einfach auf Konkurrenz-Hardware. Wer wechseln will, muss umschreiben. Das kostet Zeit und Geld. Deshalb bleiben Kunden bei Nvidia, auch wenn AMD oder Intel billigere oder schnellere Chips anbieten.
Genau hier setzt Modular an. Mojo und MAX bieten eine hardwareunabhängige Schicht als Alternative zu CUDA. Wenn das funktioniert, sinkt das Risiko, einen Nicht-Nvidia-Chip zu nutzen. Für Qualcomm bedeutet das: Wer die Software-Schicht kontrolliert, die entscheidet, auf welcher Hardware die KI-Aufgaben landen, kann Arbeitslasten auf die eigenen Chips lenken.
Warum Qualcomm jetzt zuschlägt
Der Zeitpunkt ist kein Zufall. Qualcomm veranstaltet am 24. Juni seinen Investor Day. CEO Cristiano Amon will zeigen, dass das Unternehmen weit über Smartphone-Prozessoren hinausgewachsen ist. Die Aktie ist in diesem Jahr um rund 30 Prozent gestiegen.
Zudem passt Modular in eine Reihe von Übernahmen. Qualcomm kaufte bereits Alphawave IP Group für 2,4 Milliarden Dollar und das RISC-V-Startup Ventana. Laut Berichten verhandelt Qualcomm außerdem über den Kauf von Tenstorrent für bis zu 10 Milliarden Dollar. Wenn beide Deals zustande kommen, würde Qualcomm über 14 Milliarden Dollar in seine KI-Infrastruktur investieren, innerhalb weniger Wochen.
Allerdings gibt es auch Risiken. Modular war zuletzt mit 1,6 Milliarden Dollar bewertet. Der Sprung auf 4 Milliarden in nur neun Monaten ist steil. Kritiker warnen, dass KI-Bewertungen sich von den tatsächlichen Umsätzen entfernt haben. Qualcomm setzt darauf, dass der strategische Wert die Prämie rechtfertigt.
Der Inferenz-Markt wird zum Schlachtfeld
Hinter dem Deal steht ein fundamentaler Wandel. Die KI-Industrie verschiebt sich vom Training großer Modelle zur Inferenz, also dem tatsächlichen Betrieb. Hier ist Nvidias CUDA-Mauer am angreifbarsten, weil Inferenz weniger auf spezifische Hardware-Optimierungen angewiesen ist als Training.
Modular ist nicht das einzige Startup, das plötzlich viel mehr wert ist. Nvidia schloss einen Lizenzvertrag über geschätzte 20 Milliarden Dollar mit Groq. SambaNova sucht frisches Kapital. Der Markt für Inferenz-Software wird neu bewertet, weil die Industrie erkennt: Wer die Software-Schicht kontrolliert, auf der Modelle ausgeführt werden, kontrolliert die nächste Phase der KI.
Für Qualcomm bedeutet das: Wenn die Übernahme gelingt, verfügen sie nicht nur über bessere Chips, sondern auch über die Software, um Entwickler auf diese Chips zu lenken. Das wäre der ernsthafteste Angriff auf Nvidias Burggraben seit Jahren.
