Alibabas KI-Modellfamilie Qwen hat in zwei Jahren einen beispiellosen Aufstieg hinter sich. Von rund 1,2 Prozent auf 30 Prozent der weltweiten Self-Hosting-Nutzung ist die Modellreihe auf Platz eins vorgestoßen und hat damit Metas Llama überholt. Jetzt zeigt sich jedoch die Kehrseite des Erfolgs: Wer sein Produkt verschenkt, muss sich irgendwann die Frage stellen, wie er damit Geld verdient.
Qwen wird erwachsen: Kostenlose Modelle gehen in die Closed-Phase
Bisher lief die Strategie nach einem bewährten Muster ab. Qwen-Modelle wurden unter der Apache-2.0-Lizenz veröffentlicht, jedermann konnte die Gewichte herunterladen, sie anpassen und kommerziell nutzen. Alibaba Cloud verdiente an den API-Zugriffen, aber Self-Hosting blieb kostenlos. Dieser Ansatz hat Qwen einen gigantischen Nutzerstamm verschafft. Allerdings hat ein Nutzer, der die Gewichte auf eigener Hardware betreibt, keinen Grund, Alibaba dafür zu bezahlen.
Jetzt vollzieht Alibaba einen Richtungswechsel. Das Unternehmen plant, von großen kommerziellen Nutzern des nächsten Qwen-Modells eine Umsatzbeteiligung zu verlangen. Konkret bedeutet das: Unternehmen, die das Modell als Service anbieten, sollen künftig einen Prozentsatz ihres Umsatzes an Alibaba abführen. Der exakte Satz wird noch verhandelt. Zudem wurden die Flaggschiff-Modelle Qwen3.6-Max und Qwen3.7-Plus bereits auf ein geschlossenes API-Modell umgestellt, das nur noch gegen Bezahlung nutzbar ist.
Moonshot zeigt den Weg: 30 Prozent Umsatzbeteiligung
Dabei orientiert sich Alibaba an einem Landsmann. Moonshots KI-Modell Kimi K3, ebenfalls ein Open-Weight-Modell, enthält bereits Lizenzbedingungen, die Unternehmen mit einem Jahresumsatz über 20 Millionen Dollar zur kommerziellen Vereinbarung zwingen. Zudem müssen Produkte mit mehr als 100 Millionen monatlichen Nutzern oder 20 Millionen Dollar Monatsumsatz den Namen Kimi K3 prominent anzeigen. Moonshot kann bis zu 30 Prozent der betroffenen Umsätze fordern.
Chinas KI-Entwickler stecken in einem Dilemma. Einerseits treibt der Preisdruck durch DeepSeek und andere Discounter die Kosten nach unten. Andererseits explodieren die Trainings- und Inferenzausgaben. Eine Studie von Epoch AI und Stanford-Forschern zeigt, dass sich die Kosten der rechenintensivsten Trainingsläufe seit 2016 jährlich etwa vervierfacht haben. Gleichzeitig sind die API-Preise auf K capability-Niveau massiv gesunken. Dieser Widerspruch zwingt die Anbieter, neue Einnahmequellen zu erschließen.
Das Risiko des Richtungswechsels: Verliert Qwen seine Community?
Der Umbau ist nicht ohne Risiko. Qwen hat seine Dominanz aufgebaut, weil Entwickler die Modelle frei nutzen konnten. Wenn die besten Versionen plötzlich nur noch hinter einer Paywall verfügbar sind, wandern Nutzer möglicherweise zu älteren, weiterhin kostenlosen Versionen oder zu Konkurrenten. Denn die Konkurrenz schläft nicht: Thinking Machines Lab, das Unternehmen von Ex-OpenAI-CTO Mira Murati, hat kürzlich sein erstes Open-Source-Modell veröffentlicht.
Allerdings spielt Alibaba einen strategischen Vorteil aus. Das neue Qwen3.8-Max basiert auf einer Mixture-of-Experts-Architektur mit rund 2,4 Billionen Gesamt- und 95 Milliarden aktivierten Parametern. Ein Modell dieser Größenordnung auf eigener Hardware zu betreiben, erfordert erhebliche Rechenkapazität. Genau hier kommt Alibaba Cloud ins Spiel: Wer nicht selbst investieren will, nutzt die bequeme API. Und genau da greift die Monetarisierung.
Alibaba hat zudem drei Milliarden Yuan Werbebudget für das chinesische Neujahrsfest 2026 zugesagt und baut seine Cloud-Infrastruktur bis 2027 massiv aus. Der Plan ist klar: Die kostenlose Community wird zum Trichter, durch den zahlende Enterprise-Kunden in die Alibaba Cloud fließen.
Was bedeutet das für die KI-Branche?
Alibabas Schritt markiert einen Wendepunkt im Open-Source-KI-Markt. Die Idee, dass große Sprachmodelle langfristig kostenlos und offen bleiben, wird zunehmend zur Illusion. Auch im Westen zeichnet sich dieser Trend ab. OpenAI und Anthropic waren nie wirklich offen, und Metas Llama-Lizenz enthält ebenfalls Einschränkungen für große Nutzer.
Für Entwickler bedeutet dies, dass die goldene Ära der kostenlosen Modelle ein Ende nimmt. Wer auf Open-Weight-Modelle setzt, muss die Lizenzbedingungen künftig genau prüfen. Für die Branche insgesamt ist die Entwicklung jedoch logisch: Wer Milliarden in Training investiert, wird langfristig eine Rendite erwarten. Die Frage ist nur, ob die Nutzer mitgehen oder sich eine neue Heimat suchen.
Hinweis: Dieser Artikel wurde mit Unterstützung von Künstlicher Intelligenz erstellt und von einem Menschen redaktionell geprüft.
